В 20-е годы XX века благодаря Советской власти и ленинской национальной политике коммунистической партии Бурятия обретала свою государственность. Почти не было школ, не хватало кадров по всем отраслям народного хозяйства и культуры. В этих условиях в 1926 году была заложена основа будущего БГПИ – Бурят-Монгольское отделение при педфаке Иркутского университета, существовавшее до 1932 года.
В год создания Бурятской АССР – 1923–24 учебный год – Бурятия имела всего лишь 12 школ второй ступени с 1107 учащимися, из них 369 бурят. В 1923 году был открыт русский педагогический техникум, а в 1924 году – бурятский педагогический техникум. Однако педтехникумы и средние школы не могли обеспечить потребности школ в учительских кадрах. Это требовало принятия решительных мер. Партийные и советские органы на местах и в центре республики принимали все необходимые меры по усилению подготовки учителей. В аймаках создавались годичные курсы, а старшим классам школ второй ступени придавались педагогические уклоны. При педфаке ИГУ было открыто бурятское отделение.
Там работали профессора Гомбо Цибикович Цибиков и Николай Николаевич Козьмин, бывший зампред Госплана БМАССР. Кроме них, работал на отделении по спецпредметам монгольского и бурятского языков старший ассистент С.П. Кузнецов, окончивший Владивостокский институт востоковедения. Практические занятия по ряду предметов вел старший ассистент П.П. Хороших.
В 1930 году XVI съезд ВКП указал, что «темпы развертывания культурного строительства в стране еще совершенно недостаточны». В этой связи вышло постановление Бурят-Монгольского ОК ВКП от 16 октября 1930 года «Об организации в Верхнеудинске бурят-монгольского вуза», затем – постановление СНК БМАССР от 18 марта 1931 года и СНК РСФСР от 10 января 1932 года. Так появился первый вуз в истории Бурятии, торжественное открытие которого состоялось 10 февраля 1932 года.
Структура института была определена в составе 4-х факультетов: физико-математический, естествознания, литературно-лингвистический и историко-экономический (последний по ряду обстоятельств в 1933 году был передан ИГПИ), 4-х кафедр. В январе 1932 года в связи с открытием Бурятского пединститута бурятское отделение с 60-ю студентами было переведено в Улан-Удэ.
Огромную помощь в первые годы жизни института, в постановке и налаживании учебной работы оказал Иркутский пединститут. Первые 1,5–2 года ведущие дисциплины читали преподаватели ИГПИ (профессора Алексеев, Козьмин Н.Н., доценты В.Д. Кудрявцев, А.М. Резимов, В.П. Денисов, М.В. Широковский). Их прибытие в наш институт было большим событием и в жизни республики. Они выступали с лекциями и докладами в массовых аудиториях, перед учителями г. Улан-Удэ и Кяхты.
В первом 1932–33 учебном году в институте обучался всего 131 студент и на рабфаке 135 (итого 266 человек). С 1934 года в стране было введено всеобщее 7-летнее обучение. При пединституте было открыто отделение заочного обучения, а в сентябре 1934 года – учительский институт, В итоге в 1934–35 учебном году число студентов выросло до 528 студентов.
Огромную роль в становлении и укреплении института в эти годы сыграли первый его руководитель, доцент М.П. Хабаев, первый заместитель директора по учебной работе профессор В.Д. Кудрявцев, преподаватель рабфака В.Ф. Аханянов, преподаватели А.М. Убугунов, ныне профессор П.П. Егунов, доценты П.И. Бартанов, Г.И. Упхонов, П.Ш. Хаглеев, В.А. Абрамов, В.А. Святогор, В.Г. Ветров, ассистенты А.И. Житомирская, Е.В. Ососова и др., а во второй половине 30-х годов – ныне профессора И.И. Иванов и Ф.Н. Гаханов, доценты И.Л. Дуринов, П.И. Хайдуков, С.Е. Зенин, Б.Н. Смирнов, И.Л. Киселев, П.М. Куриганова, по заочному отделению – Т.Е. Карпова, Л.Д. Рогова и др.
1950–60 годы – годы быстрого роста института. На рубеже 40–50-х годов контингент студентов перевалил за тысячу человек. В 1951–52 учебном году их число составило уже 1750 человек. В это время институт пополнился новым, более молодым по опыту и возрасту, но весьма способным составом, который пришел на смену старшему поколению работников института. Это доктора наук, профессора: Е.Е. Тармаханов, Д.Б. Улымжпев, М.П. Хамаганов, И.В. Измайлов. Кандидаты наук, доценты Г.Д. Басаев, И.В. Затеев, А.В. Буинов, Ю.В. Абросимов, Н.А. Назарова, И.Л. Дульбинов, С.Ш. Чагдуров, Ж.С. Сажинов, О.А. Нечаева, А.Н. Тантятова, Е.В. Баранникова, Т.Е. Еречнева, Б.О. Гатанов, Д.Б. Чимитдоржиев, Д.Д. Доржиев, Г.А. Гармаев, Е.Т. Тимофеева, И.М. Тимофеев, Г.Л. и Б.Б. Батоевы, Ц.Ц. Цыдыпов, 3.Н. Цыдыпова, Ш.Б. Чимитдоржиев, С.И. Ардонова, С.Г. Дугаров, В.Б. Махатов, С.Ж. Балданов, С.Ц. Молонов, Э.Р. Раднаев, В.А. Обожин, А.Г. Капустин, К.М. Богданова, Г.М. Хабаева, Б.В. Матхеев, О.М. Зыкова, Г.К. Боровицкая, М.А. Зонхиев, А.Г. Ринчино, Б.Д. Санданов, А.А. Атарханов, А.Н. Бухальцев и другие.
Нельзя не отметить, что из 250 человек преподавательского состава свыше половины являются питомцами института. В республике нет почти ни одной школы, где бы не работали учителями выпускники института. Много выпускников работают на руководящих должностях.
В период с 1965 года в вузе произошли глобальные перемены. В 1995 году Бурятский государственный ордена «Знак Почета» педагогический институт им. Доржи Банзарова стал классическим университетом. БГУ – научно-образовательный комплекс, обладающий квалифицированным кадровым потенциалом профессоров, преподавателей, научных работников и опирающийся на современную материально-техническую базу.
Подготовка почти 10 000 студентов по более чем 100 специальностям ведется на 12 факультетах, в 3 институтах, колледже и в 2 филиалах (пос. Бохан и Агинское), 1000 высокопрофессиональных преподавателей, из которых 170 докторов наук, профессоров и 575 кандидатов наук, доцентов, 9 чл.-корр. государственных академий РАН, РАО, РАМН.
В университете реализуются программы послевузовского профобразования по 46 специальностям аспирантуры и докторантуры, 19 специальностям интернатуры и ординатуры. В настоящее время в вузе функционируют 11 докторских диссертационных советов по 19-ти научным специальностям и направлениям.
БГУ сотрудничает с 5 институтами и отделами БНЦ СО РАН и многими организациям РАН. На базе университета созданы и успешно работают Центр правового обеспечения взаимодействия РФ со странами АТР, Институт Конфуция, Философско-теологический центр, Центр стратегических востоковедных исследований (ЦСВИ), Центр микрохирургии глаза, Диализный центр, Научно-образовательный и инновационный центр системных исследований и автоматизации, астрофизическая лаборатория, лаборатория физики наносистем, Испытательная эколого-аналитическая лаборатория (ИЭАЛ ГОУ ВПО «БГУ»), региональная общественная организация «Ассоциация педагогов-исследователей».
Научная библиотека БГУ с фондом в 1 млн 300 тыс. томов относится к первой категории библиотек вузов России. Издательство БГУ ежегодно выпускается около 300 названий.
Университет сотрудничает с научными и образовательными центрами Тайваня, КНР, Монголии, Республики Корея, Японии, Турции, Австрии, Швейцарии, Италии, Финляндии, Франции, США. Здесь прошли обучение более 1200 граждан из КНР, Монголии, США, Японии, Швейцарии, Индии, Кореи.
БГУ также большой учебно-лабораторный и спортивно-оздоровительный комплекс. В университете работают 9 учебных корпусов в г. Улан-Удэ, Забайкальском крае и Иркутской области, 7 общежитий, 3 учебно-производственных центра, спорткомплекс, пансионат на озере Байкал и спортивно-оздоровительная база на озере Щучье. С 2011 года начато строительство нового учебно-лабораторного корпуса общей площадью более 11 тыс. кв. м. В 2012–2013 годах планируется строительство общежития на 850 мест и плавательного бассейна общей площадью 1589 кв. м.
Университет вошел в группу лидеров гуманитарного и естественнонаучного образования Байкальского региона, по ряду направлений и специальностей стал лидером в СФО и является главной кузницей высококвалифицированных кадров для академических и образовательных учреждений региона.
