105 лет исполняется в этом году первому в истории трансконтинентальному автопробегу «Пекин – Париж». 27 мая пять экипажей направились из Пекина в Париж вдоль Сибирского тракта. Это событие стало поистине знаковым, поскольку доказало, что человеку, находящемуся за рулем автомобиля, не страшны никакие расстояния.
Инициатива проведения первого трансконтинентального автопробега принадлежала популярной французской газете Le Matin (Матэн). «Есть ли какие-нибудь желающие отправиться на автомобиле от Пекина в Париж?» – гласило объявление, напечатанное в газете в январе 1907 года. Согласно условиям автопробега, участникам необходимо было преодолеть более 16 тыс. км, победителю была учреждена награда в 100 тыс. франков. Маршрут пробега был намечен такой: Пекин – Калган – Урга – Маймачин (Китай) – Кяхта – Култук – Иркутск – Зима – Нижнеудинск – Красноярск – ст. Обь – Омск – Петропавловск – Курган – Златоуст – Бирск – Елабуга – Казань – Нижний Новгород – Вязники – Владимир – Москва – Смоленск – Борисов – Брест – Литовск – Варшава – Кутно (Россия) – Берлин – Кельн – Брюссель – Париж.
Первым на публикацию откликнулся автопромышленник, президент «Французского автомобильного клуба» маркиз Де Дион, приславший в редакцию посыльного с письмом: «Я, конечно, принимаю вызов, но только бы нашлась другая машина – соперница и попутчица. Это, действительно, будет поход в духе романов Жюля Верна…». Попутчики-соперники не заставили себя ждать: всего в редакцию поступило 25 заявок на участие в супермарафонской гонке, однако в путь отправились не все.
По совету бывалых путешественников, чтобы подстроиться под благоприятные климатические условия, организаторы авторалли решили развернуть маршрут «задом наперед» и отправить участников в путь из Пекина в Париж. От казармы «Варнон», расположенной в китайской столице, стартовали пять экипажей: голландская машина Speaker, итальянский автомобиль Itala 35/45, две французские команды на De Dion Bouton и, наконец, совсем уж «легкомысленный» моторный экипаж – трицикл Kontal (трехколесная машина с движком всего лишь в 6 лошадиных сил).
Самые яркие приключения выпали на долю Itala, возглавлял которую итальянский князь Сципионе Боргезе, знаменитый альпинист, наездник и автолюбитель. На первом этапе пути по Китаю путешественники двигались по старым караванным дорогам, сильно размытым частыми дождями. Однажды громоздкий автомобиль Боргезе увяз в грязи настолько, что пришлось звать на помощь местных жителей и с их помощью вытягивать машину.
Еще большие приключения ожидали Боргезе и его спутников на просторах Российской империи. Опасаясь русского бездорожья, они поехали прямо по путям Транссибирской железной дороги. Железнодорожное начальство прикрепило к итальянцам жандарма со специальным красным флагом, чтобы семафорить им при приближении поезда. Но предосторожности не всегда помогали: однажды на перегоне в Itala едва не врезался паровоз товарного состава. После этого случая руководство Великой Сибирской магистрали официально включило Itala в расписание следования поездов на перегонах! Но из-за того что двигаться на автомобиле по шпалам было довольно мучительно, Боргезе решил свернуть на Сибирский тракт.
Здесь итальянцев поджидало другое препятствие – мосты. Многие из них пребывали в ветхом состоянии и могли не выдержать тяжелую машину. Чтобы максимально облегчить автомобиль, итальянцы снимали с него весь багаж, разбирали кузов и переносили на себе на другой берег. Иногда приходилось перескакивать мосты на скорости, но однажды гнилой настил моста подломился под задними колесами, и Itala упала вниз. К счастью, при падении автомобиль зацепился за выступающее бревно и повис, а пассажиры, сидевшие на передних сиденьях, плюхнулись в реку, получив лишь ссадины и ушибы. Меньше повезло журналисту Барзини, застрявшему на заднем сиденье: на него хлынуло горячее масло из двигателя. У самого же автомобиля пострадало только левое заднее колесо, что впоследствии доставило путешественникам немало хлопот. Лишь в деревне, расположенной неподалеку от Казани, известный на всю округу мастер-колесник изготовил для итальянцев новое колесо, и автомобиль обрел прежнюю резвость.
27 июля итальянские гонщики добрались до Москвы. На подъезде к Первопрестольной князя Боргезе и его спутников встретили члены Московского автомобильного клуба. В сопровождении их почетного эскорта Itala проехала по центру. 10 августа 1907 года, после двух месяцев путешествия, итальянская машина первой прибыла во французскую столицу, подкатив прямо к дверям редакции газеты «Матэн».
Успешное путешествие Itala наделало много шума. О приключениях команды Сципионе Боргезе писали газеты многих стран мира, а его автомобиль назвали «национальной гордостью». Остальные участники с грехом пополам добрались до Парижа только спустя три недели после финиша экипажа Боргезе, а месье Огюст Понс на своей трехколесной машинке вообще не сумел финишировать: его Kontal застрял в песках пустыни Гоби и не смог продолжить гонку.
Впоследствии автопробеги «Пекин – Париж» повторялись неоднократно. Некоторые участники ради сохранения традиций предпочитают соревноваться друг с другом на ретромобилях.
