Алексей Бутунаев родился в апреле 1906 года в семье Буянты Бутунаевича и Босхол Осодоевны. Маленький Алеша был пятым ребенком в семье и приходился сводным братом для остальных детей отца. В зимние дни дети, кроме игр и развлечений, любили слушать бурятские народные сказки. Они знали улигершина Алсу. Нередко сморщенный, сухонький старичок, скрестив ноги, садился прямо на пол и надтреснутым, старческим голосом нараспев рассказывал ночь напролет о борьбе легендарных богатырей со злыми чудовищами, о борьбе добра и зла.
Потом маленький Алеша признавался матери, что он любит сильных людей, богатырей, они защищают народ. Он говорил: «Я вырасту, тоже буду стоять за народ».
Детские грезы о сказочных героях-богатырях с годами не ослабевают в душе отрока Алеши. Он знает все имена замечательных борцов, побеждавших на Сурхарбанах, которые ежегодно проводились на границе земель эхиритов и булагатов – легендарных бурятских племен. Был наслышан о легендарном силаче Загаши, пращуре своей мамы.
По-особому волновал юношу серый валун у дороги. Говорили, что принес его с Черного Ключа, бьющего под косогором, могучий Огнэ. Много былей жило в улусе об этом богатыре. Он мог выдернуть из грязи арбу с поклажей, один погрузить на сани лиственничную лесину. Алексей не мог все это видеть: богатыря давно уже не было на свете. А вот камень лежал на месте. Его можно было видеть каждый день и даже потрогать руками. Много раз бывал Алексей у того камня. Сначала из простого любопытства. Новая встреча со старым «знакомцем» состоялась спустя годы, когда Алексей уже не раз становился чемпионом Сур-харбанов, когда его становая сила, сила рук и ног были столь велики, что он перекидывал через ворота двухпудовую гирю, на спор ломал руками стальную подкову, сгибал между пальцами медный пятак. Алексей поднял этот серый валун, который в ожидании его пролежал на обочине дороги лет 50–60 и отнес к своему дому.
В 1922 году умер отец Алексея – Буянта Бутунаевич. Он был выборным главой Ользоновского хошуна. Колчаковцы в борьбе с советской властью пытались опереться на бывшие элементы царской власти. Они собрали глав в Байтоге и поставили перед ними задачу – собрать лошадей, фураж и продукты, все это доставить в Иркутск. За отказ выполнить приказ Бутунаев был избит до полусмерти. 16-летний сын решил отомстить за отца.
Алексей Бутунаев с матерьюЛетом 1923 года образовалась Бурят-Монгольская АССР. В ее состав входил и Эхирит-Булагатский аймак с центром в Усть-Орде. Там впервые на новом месте проводили Сур-Харбан. Тогда Алексей стал чемпионом, одолев в финале силача из улуса Батхай Харитона Батлаева. Присутствовавший на празднике первый секретарь Бурятского обкома ВКП Михей Ербанов был восхищен силой и ловкостью 17-летнего богатыря.
Затем Бутунаев семь лет подряд не знал равных на зеленых коврах Сурхарбанов. Прежние чемпионы Ханха Ханхасаев, Кирилл Оськинов, Андреян Бахаев, Шатанай Алексеев, Бардам Гришкин, Ману и Бардам Шантановы, Алексей Булатов, девятипудовый колосс из Харанута Ильген Хантаев и другие известные борцы уступили лавры чемпиона молодому Алексею Бутунаеву.
Бутунаев, помимо виртуозного мастерства в бурятской национальной классической борьбе, обладал мускульной силой, являющей предел физических возможностей человека. Так он мог разломить стальную подкову, перебросить через ворота двухпудовую гирю, вязать в узел толстые гвозди, поднять лошадь и так далее.
Он обладал антропометрическими данными, характерными для людей, обладающих природной богатырской силой:
рост – 180 см;
вес – 115 кг;
окружность груди – 120 см;
окружность талии – 100 см;
окружность бедра – 78 см;
окружность мышц рук – 45 см;
окружность шеи – 52 см.
В 1930 году в разгар сеноуборки Ербанов приехал в Усть-Орду и посетил колхоз «Красный Загатуй», который создал и возглавлял Бутунаев. Колхозники уже возвели немало производственных объектов, в том числе гордость селян – громадный коровник. Михей Николаевич остался доволен увиденным. Он поблагодарил колхозников и их председателя за плодотворную работу и пожелал новых успехов. Эта встреча и определила дальнейшую судьбу Алексея Бутунаева.
Бутунаев был необыкновенно энергичный человек, обладавший богатой интуицией, исключительными душевными и деловыми качествами. Благодаря этим качествам его направляли на самые ответственные работы, наиболее рискованные дела. Он организовал в родном Гахане коммуну, затем в составе ЧОНа в течение ряда лет вел борьбу с бандами Кочкина и Загорского, которые терроризировали население, расправлялись с партийными, советскими руководителями и другими неугодными им лицами. Затем он создал в соседнем улусе колхоз «Красный Загатуй». Он возглавил сводный комсомольский батальон для подавления кулацко-белогвардейского мятежа в Косой Степи и на острове Ольхон.
За заслуги Алексей Бутунаев был награжден именным пистолетом «браунинг» и офицерской шашкой, которые ему вручал командарм Блюхер.
