4 февраля 1905 года в город Верхнеудинск (Улан-Удэ) из Владивостока в специальном поезде прибыл Восточный институт. В то время он насчитывал не более 100 студентов, несколько профессоров и китайско-японских лекторов.
Причиной переезда стала русско-японская война. Как сообщает пресс-служба правительства РБ, на территории Верхнеудинска институт просуществовал недолго, однако появление в Бурятии столь авторитетного научного сообщества дало новый толчок в развитии востоковедения.
Восточный институт просуществовал вплоть до 1918 и не справившись с финансовым крахом, начал распадаться. На его базе стали образовываться частные вузы (историко-филологический факультет, высший политехникум, юридический факультет, восточный факультет). Все они были возглавлены бывшими профессорами Восточного института.
17 апреля 1920 года Временное правительство объединило Государственный Восточный институт и все отделившиеся его факультеты в Государственный дальневосточный университет.
В современной истории Восточный институт Бурятского государственного университета был создан на базе Восточного факультета и Национально-гуманитарного института в 2013 году.
В настоящее время в институте ведется подготовка по специальностям «Востоковедение, африканистика», «Регионоведение», «Зарубежное регионоведение», «Лингвистика», «Филология». В институте изучаются китайский, монгольский, японский, корейский, турецкий, тибетский, английский, бурятский, эвенкийский, старомонгольский языки. Кроме восточных языков в рамках образовательной программы студенты изучают литературу, историю, экономику, культуру, информационные технологии стран специализации.
Учебным планом предусматривается обязательное обучение студентов в течение одного семестра в стране изучаемого языка. Институт осуществляет международное сотрудничество с университетами КНР, Тайваня, Южной Кореи, Японией, Монголией. Согласно договоренности между БГУ и Тибетской детской школой (г. Дхармасала, Индия) проводится языковая стажировка студентов по тибетскому языку.
